十二生肖，以十二种动物取代十二地支，传说是汉代东方朔创造的。
农历以十二生肖纪年，也起始于东汉，可以在清代赵翼《陔余丛考》中找到依据。
依照我国传统民间习俗，干支纪年用十二生肖。
从子年属鼠开始，每十二年循环一次，周而复始：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
用干支纪年，传说我国早在尧舜时代就产生并开始了。
后来，我们的祖先以十二种动物配以十二地支，可能与古代的动物图腾有关。
有人则认为，我国的十二生肖来源于古印度，因为印度的十二生肖与我国的基本相同，只是把“虎”换作“狮”，把“鸡”换为“金翅鸡”。
佛经“大集经”记载，印度十二生肖原是十二位神将驾御游行的动物。

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